胜数，啼哭之声震天动地。
董卓劫持天子、后妃等，临行前，董卓命人放火烧毁宗庙宫廷，焚烧居民房屋，南北两宫，火焰相接；长乐宫廷，化为焦土。临行又叫军士四门放火。一时间，火焰冲天，黑烟滚滚，方圆二三百里不见鸡犬人踪。
曹操亲身经历、目睹了外戚何进与宦官张让相互谋杀造成的后果以及董卓惨无人寰，洛阳被焚为废墟以及民不聊生、哀鸿遍野的惨状，有感而发，以《薤露行》为题，赋诗抒怀：
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
大概意思是说：汉家第二十二世皇帝汉灵帝，用人实在是不当。何进此人不过像一只披衣戴帽的猴子，没什么智慧却又想谋划诛杀宦官这等大事。结果因为他的优柔寡断，不敢下手，弄得皇帝被张让等人挟持外出。天象出现白虹贯日，最终何进被张让等人杀了。而后贼臣董卓入京窃取了国家大权，杀了汉少帝之后还把洛阳也毁掉了。他彻底倾覆了汉朝的政权，烧毁了刘家的祖庙。接着裹挟着汉献帝刘协和官民颠沛流离地向长安迁都，一路尸骨盈野，哭声遍地。看着那洛阳的城郭，我就像微子一样感到无比的哀痛。
这首诗，表达了诗人对东汉末年外戚何进、宦官张让相互争斗的怨恶，对董卓凶暴残忍的愤恨，对洛阳被毁的哀痛，同时也流露出了对百姓惨遭祸患的同情。
曹操见董卓焚烧了京都，挟持天子西行，愤怒之极，来到袁绍帐中说：“今董贼西去，正可乘胜追击，本初为什么却按兵不动？”
袁绍说：“诸路军马疲劳困顿，进军无益。”
曹操又问众诸侯：“董贼焚烧宫室，劫持天子，海内震动，不知所归。正是天意使他灭亡的时候，一战即可平定天下，诸公为什么却迟疑不前？”
众诸侯都说不可轻动。曹操叹说：“竖子不足为谋”，遂领本部人马星夜追赶董卓。
且说孙坚驻军洛阳城南，遥见洛阳火起，黑烟滚滚，即挥军进入洛阳，令军士扑灭余火，扫除宫殿瓦砾，掩闭被挖掘陵寝，在太庙废墟上临时搭建草棚三间，摆立圣主神位，用太牢之礼跪拜祭祀。
孙坚回寨，眼望被毁京都惨状，无限惆怅，潸然泪下。忽有一队军士前来报告，说是附近甄官井中，散发一股异常滋味，众军惊怪，恐怕有毒，没人敢去汲水。孙坚命人下到井内打捞，却是一具宫女装束日渐腐烂的女尸，项下系一锦囊，内装一个用金锁锁着的红色小匣。孙坚令人打开小匣，见里边却是一块玉玺，方圆四寸，旁缺一角，用黄金镶补，上面刻有“受命于天既寿永昌”八个篆字。
程普认得是传国玉玺：“听人说，张让等作乱，劫持天子出奔北邙，宫中混乱，玉玺丢失。今上天将玉玺赐主公，必至九五之尊。此处不可久留，应速回江东，别图大事。”
次日，孙坚托病向袁绍辞行。不料孙坚军中有一军士是袁绍同乡，连夜到袁绍处告知孙坚藏匿玉玺一事，想借此作为进身之计。袁绍见孙坚前来辞行，遂问玉玺何在？
孙坚推说不知，二人发生争执。袁绍唤出那个军士出来对质，孙坚拔刀欲刺军士，袁绍背后颜良、文丑拔剑出鞘，孙坚背后程普、黄盖、韩当也持刀相向。诸候恐“两虎相斗必有一伤”，均上前规劝。
孙坚借机领程普三人上马，拔寨离开洛阳，返回鲁阳驻扎。袁绍大怒，遂写书一封给荆州刺史刘表，让其路上截杀孙坚，夺回玉玺。
再说曹操率领本部五千人马，追赶董卓至成皋，又得陈留太守张邈派遣部将卫兹领五千兵跟随相助，驱兵向前至荥阳汴水，被董卓大将徐荣拦截。
徐荣曾大败孙坚，斩杀孙坚大将祖茂，异常骁勇。曹操与徐荣两军交战，曹军大败，策马夺路而逃。正行间，坐马中箭卧地，曹操被流矢射伤，几个军士围过来正要刺杀，曹操从弟曹洪纵马驰至，将军士砍倒，下马救起曹操。
曹操说：“敌军将至，贤弟快走，不要管我。”
曹洪说：“天下可无曹洪，不可无君。”说着，硬是把曹操扶坐到自己的战马上，脱去衣甲，赤背拖刀，随马而行。
夜已至深，前面大河阻路，后面追兵渐近，曹操仰天长叹：“吾命休矣！”
曹洪急忙搀扶曹操下马，背着曹操渡水过河。刚到对岸，追兵已到，隔水放箭。曹洪背起曹操，徒步奔逃。曹操用手捂住伤口，感慨说道：“吾能再生，则贤弟之力。”
将至天明，又有一彪军马追杀过来，却是徐荣率军追杀。正慌急间，夏侯惇、夏侯渊引军来救，夹击徐荣。随后曹仁、李典、乐进各引兵寻来，合力杀退徐荣。众将见了曹操，忧喜交集。曹操汴水一战，损伤甚惨，急忙聚集众将及残兵五百余人撤兵返回酸枣（今河南新乡延津北）。
袁绍及诸侯等军驻扎酸枣，惧怕董卓
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