江南是个风景如画的地方，徐宁很小的时候生活在这一带，倍感亲切。征讨花石纲并不是甚么很累的差事。平日里造作局只是设在那儿，哪里有奇花异草珍石，便派这些制使教头带人去取了来，一般百姓人家是不敢阻拦的。若是遇到了强硬之人，朱勔年纪不大却显得非常老练，他也不着急，此次花石纲只需赶在来年的五月份之前进京就行，多采取软硬兼施的办法跟强硬之人慢慢耗着，终究会为他夺过来。徐宁对这些鱼肉百姓的官兵们厌恶不已，但除了那天与林冲酒后吐真言，现在也不敢表露出来，以免招来大祸。
很快就到了腊月大寒天气，虽说是在江南，却也是天气寒冷。更兼南方没有冬天烧炕的习惯，西北风嗖嗖地刮得人心颤。朱勔早跑到苏州督促去了，杭州这边就更加闲了下来。
徐宁独自一人在屋中，感觉不到一点暖和，就取了葫芦，取道去附近村店沽酒，走过一个拐街道，猛然瞧见一伙人挤在一个屋中聚精会神的听一个人在说些什么。徐宁一下子想起了孩童时代，在这村落中，忙碌了一年的乡邻在年底终于闲了下来，喜欢聚在一起听人说书。此时此刻他不由自主地向里走去，听的人有垂髫之童，也有白老翁。由于他穿的是普通衣服，大家谁也没有注意。
围在中间的却是个少年书生，生得眉目英秀，虽身着一身朴素的读书人服装，却透着博学多才之气。只听得那书生道“各位父老乡亲、大哥大姐、小弟小妹，小生胡乱读些诗书，不会那些说书人的一套术语，只会讲一些故事，下面请听小生说一段‘官学狗叫’。隋朝的时候有个叫侯白的人，话说他起初尚未做官，也无名声，住在家乡。当地的地方官刚到任，侯白就去拜见。回来后他对几个朋友道‘我能让新来的官学狗叫。’他朋友道‘哪有官老爷听别人的摆布学狗叫的？你若真能做到，我们请你喝酒；若不能，你就请客。’
“侯白答应了。你们猜他会怎么说？”
众人都摇摇头“一个地方官怎么会学狗叫？”
“他们一起到衙门去，侯白进去见官，朋友们在门外看着。那官员道‘有什么事，你又来见我？’侯白答道‘您刚到此地，民间有些事情，要向您请示。您到任之前，此地盗贼甚多，我建议您下令让百姓各家养狗，让它们见了生人就惊叫，这样盗贼会自然平息。’官问道‘如果这样的话，我家也须养条能叫的狗，但到哪里去弄呢？’侯白回答道‘我家倒是新养了一群狗，不过它们叫的声音与别的狗不同。’官问道‘它们叫出来什么声音？’侯白答道‘它们“呜呜”地叫。’
“那官员想都没想就道‘你不懂狗，好狗应当“汪汪”地叫，“呜呜”叫的，都不是善叫之狗。’侯白的朋友们在门外听了，都掩口而笑，但心下一想这样就输与他了。侯白就这样赢得了一桌酒席。”
众人都听得捧腹大笑，徐宁不禁也笑了两声，旁边一身着一件乌黑夹衲、芒鞋布袜却又魁梧轩昂，浓眉虎目的青年汉子问另一人道“他是谁家的孩子，却是如此巧言？”那人回应道“你不知道吗？这位公子名叫吕将，还未及弱冠的年纪，却早已是名满江南的才子了！”
只听得一人高叫道“吕秀才，你再说一段！”又一人道“你说错了，不能叫秀才了，吕家的小娃娃今年过了考试，都在太学学了半年了，最起码也是举人以上吧。”吕将却道“大伯，他说的没错，我虽在太学学习，可依旧只是秀才，若要博得举人、进士之类的功名依旧要去考。”那人道“嗨，那些对你来说又有何难？”
吕将微微笑道“大家都是乡里人，父老们叫我本来的秀才功名固然可以，但叫我吕娃子更好！”
旁边那青年汉子道“秀才，能不能说点别的？”吕将问道“这位大哥要我说些甚么？”那汉子嘿嘿一笑道“就说点当前的江南之事！”
众人有些不解，吕将道“这位大哥，小生说是敢说，只怕大家不爱听！”那汉子道“不敢听的出去便是了！”众人道“我们为何不爱听？”吕将道“因为下面我说的不是故事！”一老汉道“吕娃子，大家都是庄稼汉子，不听故事还能听其他劳什子玩意？”
吕将开口道“诸位看官，古有诗曰，‘青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。 黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。’。”那汉子道“这就是你说的大家不爱听的么？”
吕将笑道“大哥莫要焦躁，听小生慢慢道来。小生今年在太学期间也抄得一诗，曰，‘假山虽假总非真，未必中间可隐身。若使此山身可隐，上皇不作远行人。’古时将军身经百战，而今武官又在这江南山水中做什么？”顿时，人群中有些议论，几个略微读过书的人听出了一二，便叫着自己认识的人离开了。不一会儿，整个屋子只剩空荡荡的几个人了。
徐宁听出了这分明是在暗讽天子沉溺于奇花异石，也对比说出了包括自己在内的制使、教头们不在做自己该做的事，却在江南帮着佞臣征收花石纲。本也想趁此离开，却始终没有挪腿，只是心想着听听再走。
那汉子渐渐露出满意神色，夸吕将道“读书人就是不一样！真有你的！”吕将笑道“小生这里还有两，大哥要不要
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